Il Ritorno del Collasso Sistemico
Dieci tipi di possible collasso
Dieci tipi di collasso possibili esaminati.
La dea Gaia gioca con la sua creazione. Basta togliere un altro pezzo e tutto crolla.
Di solito vengo etichettato come “catastrofista”, anche se preferisco di gran lunga il termine “escatologista”. Quest'ultimo almeno induce le persone a farmi domande invece di scappare tappandosi le orecchie con le mani. Ma nella mia piuttosto lunga carriera in questo campo, ho scoperto che molte persone sono così profondamente impressionate dal concetto di collasso della civiltà (o, se preferite, Armageddon), che rifiutano di ammettere che si tratta di un concetto più complicato e sfumato di quanto possa essere espresso con “muoriamo tutti”. Si arrabbiano quando gli si dice che ci sono possibilità che non moriranno così presto, al punto che a volte diventano aggressivi.
Ma, ogni tanto, ogni buon catastrofista (o escatologista) dovrebbe abbandonare queste visioni semplicistiche e chiedersi: a che punto siamo? Beh, le cose cambiano, e anche la scienza delle catastrofi deve adattarsi alle nuove tendenze e alle nuove scoperte. La principale novità che cambia molte delle vecchie idee è il rallentamento della crescita della popolazione umana e l'imminente “picco demografico”. Non è necessariamente una cosa positiva, ma allevia molti problemi che fino a poco tempo fa sembravano insormontabili. Discuto questo tema nel mio prossimo libro “The End of Population Growth” (La fine della crescita demografica).
Proverò a elencare dove penso che ci troviamo in termini di “rischi esistenziali”, ovvero eventi che potrebbero distruggere la civiltà. Li ho classificati in tre categorie di rischio: basso, medio e alto, almeno secondo me. Naturalmente, se siete esperti di escatologia, sapete che abbiamo a che fare con un sistema complesso, e che in un sistema complesso tutto è collegato a tutto. Il risultato è una sorta di gioco del Jenga, in cui se si toglie un pezzo fondamentale, tutto crolla. Ma possiamo almeno cercare di capire cosa ci aspetta.
Ecco la mia opinione sui dieci elementi che potrebbero causare un collasso sociale globale. Parto dai fattori meno probabili, per arrivare a mostri davvero giganteschi che aspettano di divorarci fino all'osso (e poi ridurci in polvere). Alcuni rischi che fino a poco tempo fa erano molto diffusi, come il picco del petrolio, si stanno rivelando meno mostruosi del previsto, mentre altri nuovi, come i droni killer, stanno rubando la scena.
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Crollo dell'approvvigionamento energetico. Rischio complessivo: basso. È qui che la maggior parte di noi, i collassisti, ha iniziato la propria carriera. Era l'idea del “picco del petrolio” che avrebbe dovuto essere il punto di svolta che avrebbe portato al collasso dell'intero sistema. Il concetto di “picco” era corretto, ma eccessivamente semplificato. La società ha reagito in due modi: da un lato, compiendo uno sforzo enorme per estrarre più petrolio dal sottosuolo, dall'altro cercando nuove fonti di energia sotto forma di tecnologie rinnovabili. Il picco del petrolio convenzionale è stato raggiunto alcuni anni fa, ma siamo ancora vivi mentre le energie rinnovabili crescono a una velocità incredibile. Il nucleare e i combustibili fossili (e i catastrofisti) sono rimasti indietro. Tenendo conto del rallentamento della crescita demografica, potremmo avere la possibilità di evitare il collasso causato dai combustibili fossili indicato dai primi modelli. Attenzione: sto dicendo che potremmo evitare il collasso, non che saremo in grado di continuare a consumare sempre più energia per sempre. Purtroppo, alcune persone sembrano in grado di comprendere le questioni solo in termini di estremi opposti.
Esaurimento delle risorse. Rischio complessivo: basso. Il “picco delle risorse” è un derivato dell'idea del “picco del petrolio”. È vero che non possiamo continuare a estrarre minerali rari all'infinito, quindi potremmo trovarci in una situazione di stallo causata dalla mancanza di alcuni elementi fondamentali per il funzionamento della civiltà industriale. Ma stiamo sviluppando tecnologie per farvi fronte: ad esempio, l'energia fotovoltaica richiede solo alluminio e silicio, entrambi abbondanti sulla superficie terrestre. Altre tecnologie possono essere modificate per funzionare con elementi comuni piuttosto che con quelli rari. Anche in questo caso, il rallentamento della crescita demografica sarà di grande aiuto e, se pensiamo di mantenere almeno un livello minimo vitale di approvvigionamento energetico, dovremmo essere in grado di farlo.
Crollo della produzione alimentare. Rischio complessivo: basso. Si tratta del classico collasso malthusiano, che sarebbe il risultato di una popolazione in rapida crescita che si scontra con i limiti planetari della produzione alimentare. Ma la popolazione NON sta più crescendo in modo esponenziale e il sistema di produzione alimentare ha dimostrato di essere notevolmente resiliente. Quindi, dovrebbe essere possibile mantenere un approvvigionamento alimentare ragionevole per una popolazione in declino. Potrebbe essere necessario cenare con alghe e insetti, ma è meglio che non cenare affatto.
Crollo della governance. Rischio complessivo: medio. Ci troviamo in una situazione in cui il destino del mondo è nelle mani di persone scelte sulla base di un sistema incerto chiamato “democrazia” che, una volta al potere, hanno il diritto di fare tutto ciò che ritengono opportuno. Nessuno può fermarli, soprattutto quando decidono che vogliono la guerra. Questo tipo di governance è semplicemente impossibile da mantenere nel medio-lungo termine e può portare al collasso del governo. Sapete cosa sono gli “Stati falliti”. In futuro, potrebbero non essere un'eccezione, ma la regola.
Collasso delle specie chiave Rischio complessivo: medio. Le “specie chiave” sono quelle fondamentali per la sopravvivenza di interi ecosistemi. Un buon esempio è quello delle api. Senza api, lo scambio di polline diventa impossibile per le piante da fiore. Si dice che se le api scomparissero, tutto morirebbe. È un po' esagerato, ma dà un'idea di ciò che potrebbe accadere. Fortunatamente, l'ecosistema è altamente resiliente e se una specie scompare, un'altra prende il suo posto. Ma non è garantito.
Collasso economico. Rischio complessivo: medio. Alcuni pensano che la globalizzazione sia un male e che staremo tutti meglio se scomparisse. Forse. Ma bisogna tenere conto del fatto che l'economia mondiale si è adattata a un mercato globalizzato. Se il sistema economico crolla, non solo perderete i vostri risparmi, ma l'intero meccanismo commerciale si fermerà e con esso l'approvvigionamento di tutto ciò di cui avete bisogno per sopravvivere: cibo, carburante, tessuti, metalli, pezzi di ricambio, tutto. Fortunatamente, la globalizzazione ha dimostrato una notevole resilienza. Almeno finora.
Collasso causato dall'inquinamento. Rischio complessivo: medio-alto. Si tratta di una minaccia seria che molte persone tendono a sottovalutare o di cui ignorano completamente l'esistenza. Tuttavia, dato che l'inquinamento attacca molte funzioni del corpo umano, compreso il sistema riproduttivo, l'idea che gli esseri umani presto non saranno più in grado di riprodursi è una minaccia reale. Oppure che diventeranno così obesi da non riuscire più a muoversi. O che il loro sistema immunitario sarà così compromesso da non riuscire a sopravvivere nemmeno ai virus comuni. O che diventeranno così stupidi da non essere più in grado di continuare a vivere come esseri umani. Il calo della popolazione non sarebbe di grande aiuto, perché l'inquinamento si è accumulato nell'ecosistema e ci vorranno secoli, millenni e anche di più per riassorbirlo e renderlo innocuo.
Collasso generato dalla guerra. Rischio complessivo: alto. Sembra che il sistema economico mondiale si stia orientando verso un'economia basata sulla guerra, ovvero sulla produzione di beni destinati ad essere utilizzati, distrutti e scartati sul campo di battaglia. Si tratta di un'alternativa al sistema attuale, che implicava la produzione di beni destinati ad essere utilizzati, distrutti e scartati dai consumatori. Di conseguenza, il nuovo sistema economico non ha più bisogno dei consumatori, e questo è ovviamente preoccupante per i consumatori stessi. Diciamo solo che fino ad ora le testate nucleari erano il modo più economico per uccidere le persone, ma erano ingombranti, scomode e causavano molti danni collaterali. L'uso dei droni per sterminare le persone è meno costoso per ogni vittima e sicuramente genera meno danni collaterali. I droni potrebbero prendere il sopravvento, e questo non sarebbe un bene per gli esseri umani.
Crollo dell'ecosistema globale. Rischio complessivo: molto alto. L'intero sistema potrebbe iniziare una corsa verso temperature sempre più elevate che renderebbero la maggior parte della superficie terrestre inabitabile per gli esseri umani. Ma non solo: causerebbe una contrazione catastrofica dell'ecosistema planetario, non dissimile dal caso delle grandi estinzioni del lontano passato. La maggior parte di questi eventi antichi era legata al rilascio improvviso di grandi quantità di CO2, proprio come sta accadendo ora. È un rischio che non è solo alto, è oltre ogni immaginazione. Alla fine, si prevede che la Terra si riprenderà e ricostruirà un ecosistema funzionante, ma potrebbero volerci alcuni milioni di anni, e noi non ci saremo.
Collasso generato dall'intelligenza artificiale. Rischio complessivo: ??? Nessuno sa dove stiamo andando con l'intelligenza artificiale che si infiltra in tutti gli aspetti della gestione e del processo decisionale umano. Potrebbe anche essere una cosa positiva, o forse potrebbe portare a una decisione governativa perfettamente legale di sterminare la maggior parte (o tutti) gli esseri umani. Come al solito, camminiamo verso il futuro alla cieca e con le mani legate dietro la schiena.
Riguardo a questo elenco, si prega di notare che ogni voce è correlata a tutte le altre. In alcuni casi, si tratta di migliorare la relazione di feedback, in altri di attenuarla. Quindi, se l'inquinamento danneggia il sistema riproduttivo degli esseri umani, renderà meno probabile il collasso dell'ecosistema. D'altra parte, il collasso della governance potrebbe rendere più probabili le guerre e relativi stermini. È così che funzionano i sistemi complessi: ti sorprendono sempre. Ed è così che va l'universo: mai senza intoppi, ma sempre con degli ostacoli.