E se Malthus avesse avuto ragione?

Una guida pratica per determinare chi morirà di fame per primo.

Il reverendo Thomas Malthus è uno degli autori più fraintesi e demonizzati nella storia della scienza — praticamente considerato da tutti un malvagio rettiliano o qualcosa del genere. È un ottimo esempio del principio secondo cui, a lungo andare, tutto ciò che scrivi verrà frainteso e sarai insultato per cose che non hai mai detto. Ma potrebbe essere che Malthus avesse ragione quando affermava che la crescita della popolazione umana sulla Terra non può continuare all'infinito a causa dei limiti della produzione alimentare? Se così fosse, il raggiungimento di tali limiti potrebbe avere conseguenze piuttosto spiacevoli per molti di noi. Mi dispiace che questo post sia un po' pessimista, forse anche molto. Ma il sottotitolo del mio ultimo libro, “Exterminations”, è “prepararsi per l’impensabile”, ed è proprio di questo che tratta questo post.

Mentre sto scrivendo il mio nuovo libro “The End of Population Growth” (La fine della crescita demografica), mi sto addentrando in alcune questioni non proprio allegre. La domanda che mi pongo è: supponiamo che il sistema economico globale vacilli a causa di guerre e conflitti finanziari, allora ogni paese dovrà fare affidamento sulle proprie risorse nazionali per la produzione alimentare. Molti paesi hanno un deficit di produzione alimentare e i loro cittadini possono procurarsi cibo a sufficienza solo importandolo. Immaginate quindi un crollo catastrofico del sistema finanziario globale, simile a quello che abbiamo visto nel 2008, ma peggiore. Se gli importatori non possono pagare, il cibo non arriverà dove serve e la maggior parte marcirà dove viene prodotto. È quello che è successo durante la carestia irlandese iniziata nel 1846. C'era cibo disponibile sul mercato mondiale, ma gli irlandesi non avevano i soldi per pagarlo, quindi milioni di persone morirono di fame.

Se qualcosa del genere accadesse ai nostri giorni, chi morirebbe di fame per primo?

Non è facile rispondere a questa domanda perché la maggior parte dei dati riportati nei vari siti che si occupano di import/export di prodotti alimentari utilizzano unità monetarie o di peso e non tengono conto del contenuto calorico dei diversi tipi di alimenti. Quindi, ad esempio, si potrebbe pensare che l'Italia abbia un eccesso di produzione alimentare perché esporta vino e altri prodotti agricoli costosi, che generano una bilancia commerciale positiva. Ma, ovviamente, nemmeno Maria Antonietta avrebbe detto che se il popolo non ha pane, può bere vino Beaujolais (a proposito, lei non ha mai pronunciato la frase sul pane e le torte: proprio come Malthus, è stata insultata per qualcosa che non ha mai detto!

Così ho chiesto al mio amico Grok 3 di cercare i dati e convertire le esportazioni e le importazioni in unità caloriche. Anche questa è una valutazione parziale, perché le persone non mangiano solo calorie, ma hanno bisogno di cibo buono e ricco di sostanze nutritive. Ma di sicuro non possono mangiare i soldi, quindi questa analisi può andare bene come prima approssimazione.

Grok ha elaborato questa tabella sulla base delle statistiche commerciali della FAO e di stime caloriche ragionevoli basate sui volumi delle materie prime e sulla densità calorica media (ad esempio, cereali a ~3.300 kcal/kg, soia a ~3500 kcal/kg). I dati escludono i prodotti non alimentari come il vino e altri. Si tratta di stime approssimative, non di dati ufficiali, relative a un campione di paesi. Se avete bisogno di dati per altri paesi, Grok può fare lo stesso lavoro per voi. Anche altre IA possono sicuramente fare lo stesso.

I valori negativi in kcal indicano un deficit calorico. Tenete conto che le persone consumano normalmente circa 2500-3000 kcal al giorno (di più negli Stati Uniti) e che 2000 kcal sono normalmente considerate il limite minimo di cibo necessario ogni giorno. Quindi, se il Giappone ha un deficit commerciale di quasi 1300 kcal pro capite, ciò significa che, in caso di interruzione del commercio alimentare, ogni cittadino giapponese perderebbe circa la metà del proprio apporto calorico. Detto senza mezzi termini, il deficit calorico del Giappone potrebbe portare a uno scenario non dissimile da quello dell'Irlanda nel XIX secolo. La situazione sembra grave, anche se non così grave, per la maggior parte dei paesi dell'Europa occidentale. Nel complesso, i paesi dell'UE potrebbero garantire un approvvigionamento alimentare sufficiente ai propri cittadini se condividessero la produzione alimentare europea. Lo farebbero davvero? Domanda interessante...

Il Brasile, gli Stati Uniti e la Russia stanno invece andando molto bene, con un significativo eccesso di produzione calorica. Sorprendentemente, anche l'India ha un saldo positivo, nonostante la sua vasta popolazione e la sua fama di luogo in cui spesso si verificano carestie. Ma questo è il miracolo della rivoluzione verde e dei suoi fertilizzanti, pesticidi, OGM e simili.

La tabella è una buona indicazione del fatto che alcune regioni del mondo hanno trascurato la produzione alimentare nazionale. Questo mette a rischio i loro cittadini. In un periodo difficile come quello che stiamo vivendo, questa è una condizione di fragilità che espone le persone a un grave rischio di fame. I dazi sono di moda al giorno d'oggi. Finora non sono diretti alle esportazioni/importazioni di prodotti alimentari, ma se lo fossero, potrebbero facilmente diventare un'arma di sterminio di massa.

Ma questa è una visione parziale della situazione. Come è noto, l'agricoltura industriale moderna è principalmente un processo che trasforma i combustibili fossili in alimenti. Quindi, in una situazione di collasso del sistema commerciale globalizzato, i combustibili fossili non sarebbero disponibili per i paesi che non li producono. L'agricoltura è una delle attività più dipendenti dai combustibili fossili nel sistema economico. Senza fertilizzanti, pesticidi ed energia meccanica per l'irrigazione, la refrigerazione, il trasporto e altro ancora, l'agricoltura moderna non può produrre quasi nulla.

Quindi, in caso di collasso globale del sistema finanziario, un paese che dipende completamente dalle importazioni per il proprio fabbisogno di energia fossile vedrebbe la propria produzione alimentare nazionale fortemente ridotta. Per dare un'idea di quanto i paesi dipendano dalle importazioni di combustibili fossili, ecco una tabella che mostra un parametro di “indipendenza dai combustibili fossili” (FFI) come rapporto tra la produzione nazionale e la somma della produzione nazionale più le importazioni. Un valore di FFI=1 indica che il paese è completamente indipendente, FFI = 0 significa che importa tutto ciò che consuma.

Naturalmente, tutto questo va preso con molta cautela. Sono possibili molti scenari diversi e lo shock potrebbe essere ridotto se non fosse troppo brusco. Ma le tabelle danno un'idea della situazione.

Se state pensando di emigrare, la Russia sembra la scelta migliore per voi e la vostra famiglia in termini di sopravvivenza. Il Giappone è il peggiore, mentre gli Stati Uniti rimangono la terra delle opportunità, nel bene e nel male. Prenderei anche in considerazione la Cina, perché sta compiendo uno sforzo enorme per affrancarsi dai combustibili fossili e sta riuscendo nell'intento. Inoltre, ha un potere tecnologico che nessun'altra nazione possiede. Infine, essendo permeata dal confucianesimo, tenderà alla benevolenza e cercherà almeno di evitare che i suoi cittadini muoiano di fame. Darei anche una possibilità all'Etiopia: ha molti problemi, ma almeno capisce che deve liberarsi dei combustibili fossili: è l'unico paese al mondo che vieta per legge la vendita di auto alimentate da motori termici. L'Europa occidentale è forse il posto peggiore al mondo in termini di prospettive di sopravvivenza. Non è densamente popolata come altre regioni del mondo. Tuttavia, invece di lavorare per rafforzare la propria resilienza alimentare, sta pianificando di sperperare le poche risorse che ancora possiede in un enorme potenziamento militare. Ciò potrebbe distruggere definitivamente la sua economia, per non parlare delle conseguenze sull'approvvigionamento alimentare.

Non esiste un paese perfetto in cui vivere, ma è sempre stato così fin dall'inizio di quella realtà che chiamiamo “civiltà”, sempre un luogo rischioso in cui trovarsi. Il mio libro, L’età dello sterminio, esamina vari tipi di eventi storici che hanno portato alla morte di un gran numero di persone in breve tempo. Le carestie sono tra i fattori che possono portare a questo risultato; è successo molte volte in passato e potrebbe benissimo ripetersi in futuro.