Desiderare il collasso: il percorso involontario dei catastrofisti

Fate attenzione a ciò che chiedete. Perché potreste non essere soddisfatti di ciò che otterrete.

Ugo Bardi

In “La zampa della scimmia” di W.W. Jacobs (1902), una coppia di anziani riceve una zampa di scimmia magica che esaudisce tre desideri. Per prima cosa, chiedono soldi, ma questi arrivano con la morte del figlio in un incidente. Quindi chiedono di riavere il figlio, ma lui ritorna sotto forma di zombie. E usano l'ultimo desiderio per rimandare lo zombie nella tomba. È un problema tipico: quando chiedi qualcosa, non sai mai esattamente cosa otterrai e potrebbe non piacerti. È quello che sta succedendo ora a un gruppo di “esaurimentisti” che proclamano a gran voce che stiamo esaurendo le risorse minerarie vitali per il sistema industriale e che questo fattore sta rendendo impossibile la transizione verso le energie rinnovabili. Hanno ragione quando dicono che le risorse minerarie sono limitate, ma se il messaggio passa, i poteri forti potrebbero decidere di risolvere il problema in modi piuttosto drastici e spiacevoli.

Questo post è ispirato a un discorso che ho tenuto a Budapest al World Adaptation Forum il 25 aprile 2025. h/t Balázs Stumpf-Biró.

Si dice che George W. Bush Jr. abbia deciso di invadere l'Iraq nel 2003 perché aveva letto alcuni articoli sull'esaurimento del petrolio pubblicati dall'Associazione per lo Studio del Picco del Petrolio (ASPO). Naturalmente, potrebbe trattarsi solo di una leggenda, ma non lo ritengo impossibile, e forse nemmeno improbabile. I politici prendono decisioni sulla base di idee vaghe, spesso d'impulso, e in molti casi commettono errori terribili. Ma di solito comprendono alcuni degli elementi critici che mantengono in vita il sistema. Per gli Stati Uniti, la risorsa fondamentale era, ed è tuttora, il petrolio greggio. È quindi possibile che Bush abbia ritenuto necessario compensare il calo della produzione petrolifera statunitense impadronendosi delle risorse irachene. Ciò non implicava necessariamente l'inizio di una guerra, proprio come fare il pieno alla propria auto non implica uccidere il benzinaio. Ma è così che funziona la mente di alcune persone.

L'ASPO ha avuto una certa influenza a livello globale durante i primi 10-20 anni del secolo. È stata creata nel 2001 da un gruppo di geologi petroliferi e io ne ho fatto parte fin dai primi anni. Il fondatore, Colin Campbell, ha coniato l'espressione “picco del petrolio”, che è diventata popolare nel corso degli anni. Il lavoro dell'ASPO era incentrato sulla determinazione del momento in cui sarebbe stato raggiunto il picco della produzione mondiale di petrolio, che avrebbe dovuto portare a un disastro di proporzioni globali. Sulla cosa da fare per evitarlo, i membri dell'ASPO erano divisi. Alcuni vedevano un ritorno all'energia nucleare (principalmente i membri francesi), altri un ritorno al carbone (quelli statunitensi), mentre un ampio gruppo pensava a una decrescita pianificata, al socialismo, all'utopia verde e simili.

Abbiamo ottenuto esattamente l'opposto di ciò che avevamo proposto. Sebbene il picco del petrolio fosse sempre stato negato e considerato un'opinione marginale, le persone nell'industria petrolifera e nel mondo finanziario/politico erano perfettamente consapevoli del problema. La loro reazione è stata prevedibile se si ragiona in termini di profitti. Se il petrolio sta diventando scarso, allora diventerà più prezioso. Quindi ha senso investirci soprao. Fu così che enormi (e intendo davvero enoooormi, in stile Trump) quantità di denaro furono investite nell'idea di sfruttare il “petrolio di scisto” (“shale oil”). Una risorsa che la maggior parte dei geologi petroliferi aveva sempre considerato troppo costosa da sfruttare. Ma quando parla il denaro, è più forte della voce degli scienziati.

E così è stato per il petrolio di scisto. Il picco del petrolio è stato posticipato di almeno 10 anni, anche se a un costo elevato per l'economia e con danni enormi (enooormi) all'ecosistema. Il lavoro dell'ASPO è stato consegnato per sempre al cestino delle teorie scientifiche errate. Il picco potrebbe essere ormai alle porte e il conseguente crollo sarà molto più rapido di quello del petrolio convenzionale. Ma quel che è fatto è fatto.

Il punto interessante di questa storia è come si sta ripetendo oggi in una forma molto simile. Stiamo assistendo a un gruppo di persone molto attive che potremmo chiamare “esaurimentisti”, equivalenti ai precedenti “Picchisti”, che sostengono che stiamo esaurendo alcune risorse fondamentali e che l'intero sistema potrebbe crollare presto. Credo di essere stato uno dei promotori di questo movimento di idee con il mio libro “Extracted”, pubblicato nel 2014. Il problema è lo stesso dell'ASPO: gli esaurimentisti non hanno una soluzione se non una serie di idee vaghe sulla decrescita felice, l'uso della bicicletta, la coltivazione di ortaggi nel proprio giardino, forse l'adozione del socialismo e cose del genere.

Idee ammirevoli, ma non andrà così.

Anzi, queste idee avranno un effetto controproducente, soprattutto se gli esaurimentisti continueranno il loro bombardamento a tappeto contro le energie rinnovabili e l'elettrificazione, ovvero contro la transizione verso le energie rinnovabili. È vero che la transizione richiede risorse minerarie, ma le loro critiche sono spesso superficiali e talvolta palesemente errate. Una confutazione si può leggere in un recente post di Nafeez Ahmed, “The Delusion of no Energy Transition.” Ma il problema peggiore non è tanto non aver capito le caratteristiche tecniche delle energie rinnovabili. È lo stesso problema che abbiamo avuto con l'ASPO.

Non basta evidenziare un problema se non si propongono soluzioni concrete per risolverlo.

Le persone hanno bisogno di energia. Hanno bisogno di elettricità, alloggi, trasporti e altro ancora. E, naturalmente, di cibo. Le energie rinnovabili non forniscono automaticamente tutto questo, ma sono di grande aiuto, soprattutto per i poveri. Basti pensare, ad esempio, a quanto sia necessaria l'aria condizionata nei paesi del sud del mondo al giorno d'oggi. Durante le ondate di calore, avere l'aria condizionata può significare la differenza tra la vita e la morte. I pannelli fotovoltaici possono fornirla gratuitamente durante le ore più calde della giornata, proprio quando funzionano con la massima efficienza. Inoltre, il fotovoltaico può fornire refrigerazione per gli alimenti, mezzi di trasporto di base, connessioni e altro ancora.

Ma se continuate a dire alla gente che le energie rinnovabili sono inutili, la gente cercherà qualcos'altro, e no, non sarà il socialismo. Sarà una nuova corsa verso miracoli impossibili (fusione nucleare), verso qualsiasi cosa sporca possa essere bruciata (carbone), verso una distruzione ancora maggiore dell'ecosistema (bioenergia). E, se si vuole davvero risolvere il problema in modo drastico, i ricchi possono pensare a cose anche peggiori. Sono perfettamente in grado di usare l'esaurimento, reale o presunto, come scusa.

Non entrerò nei dettagli di queste “cose peggiori”. Vi mostro solo la copertina del mio ultimo libro e lascio a voi capire dove potremmo andare a finire. Fate attenzione a ciò che chiedete, perché potreste ottenerlo in una forma che non vi piacerà.

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